В начале 1920-х годов цели репрессий были направлены в основном на уничтожение политической оппозиции, контрреволюционных элементов и "врагов народа", таких как бывшие царские чиновники, интервенты, анархисты и другие противники большевиков. В это время также проводились массовые репрессии против кулаков и предпринимателей в рамках политики "военного коммунизма" и "выживания в условиях гражданской войны".

В 1930-е годы ситуация изменилась, и цели репрессий стали шире: помимо политических оппонентов и классовых "врагов", были подвергнуты репрессиям и обычные работники, крестьяне, интеллигенция, армия, церковь и другие слои общества. В это время стали массово проводиться репрессии против "врагов народа" в рамках политики "классовой борьбы".

Основной целью репрессий в 1930-е годы стало укрепление власти Сталина и установление тоталитарного режима в СССР. Они были направлены на подавление любой формы оппозиции и критики, создание атмосферы страха и поддержание контроля над обществом.

Можно сказать, что репрессии 1920-1930-х годов были основаны как на идеологических, так и на политических соображениях, во многом были связаны с моделью социально-экономического и политического развития, выбранной большевиками. Вместе с тем, массовые репрессии и террор не были единственным инструментом власти в СССР и не являлись исключительно результатом данной модели развития, они также были продуктом авторитарной и тоталитарной политической системы, в которой правило строгая централизация власти и подчинение общества руководствующей партии.