Вотчина возникла в Средние века в Европе, преимущественно в русских землях. Обычно владельцем вотчины был крупный феодал – князь, боярин или другой знатный человек. Владелец вотчины имел право полного распоряжения своими владениями и подданными, их использования и обращения с ними по своему усмотрению.

В отличие от обычных крестьян, живших на земле с правом налогового обложения и сбора урожаев, крестьяне в вотчине были закреплены за земельным владельцем и обязаны были ему обязательством в виде трудовых услуг, денежных платежей или натуральных продуктов. Таким образом, владение вотчиной давалось на условиях зависимости и подчинения крестьян владельцу.