Радикальное направление отвергало самодержавие и крепостное право как антидемократические и угнетательные институты. Они призывали к их уничтожению и стремились к радикальным изменениям в обществе, в том числе к полному освобождению крестьян и установлению конституционной монархии или республики. Эти идеи стали одним из основных камней противостояния радикальных кругов и консервативных сил в России XIX века.