Узнав о тяжелом заболевании Матрены, Варенька просит ее молодого соседа Тимофея помочь ей ухаживать за больной. Тимофей впервые в жизни испытывает сострадание к другому человеку.

После смерти Матрены Тимофей узнает, что она оставила ему свое имущество в наследство. Он отказывается от наследства, понимая, что для нее это было единственное обретенное ею благо.

На похоронах Матрены Тимофей осознает, что в ее скромной жизни была высшая ценность - любовь к ближнему и сострадание.

В конце произведения Тимофей возвращается к Матрёниному двору, где обнаруживает, что его жилище обругали наемные работники, а огород облагородили Хохряковы. Тимофей встречается с бывшими соседями и понимает, что для него единственным спасением от пустоты и беспокойства может быть только работа на земле.