Чичиков – обманщик, мошенник, который путешествует по губерниям с целью приобретения "мертвых душ" (крестьян, уже умерших, но еще не списанных с учета), чтобы использовать их как залог для получения кредита.

Манилов – бедный дворянин, живущий в своих мечтах о красивой жизни, которую он всегда откладывает на потом, и потому становится жертвой Чичикова.

Ноздрев – грубый и жестокий помещик, который не жалеет ни себя, ни других, и выступает как контраст к более циничным и утонченным Чичикову и Манилову.