Характеристика мальки зависит от вида и возраста животного. Однако, обычно у мальков можно наблюдать маленький размер, недоразвитые органы, безволосое или пушистое тело, слаборазвитые способности к передвижению и самостоятельности. В диких животных мальки обычно имеют мягкий пушистый пух или окраску, помогающую им скрыться от хищников. В домашних животных мальки часто имеют более плотную шкуру или более развитые мордочки.