Мёртвые души в романе Николая Гоголя представляют собой крестьян, которые умерли, но еще не были списаны с крестьянского реестра. Чичиков, главный герой романа, покупает у землевладельцев такие "мёртвые души" с целью использовать их как обеспечение для получения кредитов. Живые души, в свою очередь, это крестьяне, которые остались живыми и продолжают работать на своих землевладельцев.

Мёртвые души символизируют пораженческое и бездушное отношение к крестьянам со стороны землевладельцев и чиновников, а также глупость и жадность общества. Живые души, наоборот, представляют собой активных и трудолюбивых людей, которые стремятся к достижению чего-то большего.

Таким образом, мёртвые души и живые души в романе Гоголя выступают в качестве символов различных аспектов общественной жизни и человеческой натуры.