В основу сюжета повести "Портрет" Гоголь положил историю о таинственном портрете, который мог приобрести свойство меняться в зависимости от душевного состояния человека, изображенного на нем. Главный герой, художник, портрет которого также мог меняться, понимает, что портрет принесет беду и смерть человеку, чье изображение он нарисует на нем.

Идея произведения заключается в том, что искусство способно отразить глубину души и подсознания человека, а также обладает таинственной и потусторонней силой. В повести затрагивается тема искусства, творчества, мистики и взаимосвязи между душой и внешним миром. Гоголь поднимает вопросы связи искусства с реальностью, междулюдских отношений и проблем собственной личности.