В поэме "Мёртвые души" Николая Гоголя мёртвые души - это вымышленный образ людей, которые уже умерли, но до сих пор числятся владельцами крестьянских душ в реестрах. Главный герой поэмы, Чичиков, отправляется по губерниям с целью выкупить у землевладельцев именно таких "мёртвых душ", чтобы в последующем использовать их как залог для получения кредитов.

Мотивацией Чичикова является желание обогатиться за счет сомнительной сделки, в которой невинные крестьяне становятся пешками в его игре. Таким образом, мёртвые души в поэме символизируют идею обмана, жадности и эгоизма, приводящих к извращению нравственных ценностей.

В целом, мёртвые души в поэме Гоголя являются метафорой распространенного явления фальсификации и мошенничества в российском обществе того времени, а также критикой социальных и моральных проблем современности.