Проблема «маленького человека» в повести показана через судьбу скромного станционного смотрителя: его моральная добродетель и личное счастье разрушены чужой волей и жестокостью общества. Когда он в Петербурге умоляет о дочери, звучит покоренная мольба: "— Верните мне дочь мою!" и при этом narrator отмечает, что "он плакал как дитя", что подчеркивает его беспомощность и унижение. Его безуспешные просьбы и отсутствие защиты со стороны властей и горожан раскрывают социальную несправедливость и ничтожность положения простого человека. Трагическая развязка и образ могилы — "Я видел могилу станционного смотрителя" — фиксируют забвение и бессилие «маленького человека» перед историей.