Тема рассказа «Мальчики» Чехова — утрата детской невинности и формирование жестокости под влиянием окружения: изображается равнодушие и нравственное упадение общества, социальная бедность, из‑за которых дети копируют взрослые модели поведения и переходят от игры к реальному причинению боли. Чехов показывает трагичность такой социализации и вызывает сострадание к жертвам и к самим детям.