Это название происходит из романа Николая Гоголя "Мертвые души". В этом произведении главный герой путешествует по российской глубинке, скупает "мертвые души" - т.е. крепостных крестьян, уже умерших или ушедших из поместья, но еще не вычеркнутых из списков налоговой кассы. Таким образом, их можно использовать для получения кредита или улучшения своего социального статуса.