Птица издревле в разных человеческих культурах символизировала свободу, вольность, полёт души. Образы птиц в произведениях Пушкина самые разные, но орла - птицу царственную, отличающуюся особым свободолюбием и удалью, в своих произведениях он упоминает 62 раза. В 1822 году в Кишинёве Пушкин видел во дворе дома своего начальника генерал-лейтенанта И.Н. Инзова орлов, прикованных за лапы железными цепями. Вид могучих птиц, выросших в неволе, взволновал поэта.  В стихотворении "Узник" воплотились эти переживания.