После захвата Пугачевым Белогородской крепости перед Петром Гриневым встает вопрос: присоединиться к бунтовщику или остаться верным офицером. Герой пытается понять, какой же на самом деле Пугачев: жестокий и злой или мудрый и расчетливый? Гринев должен решить, оставаться ли ему в захваченной крепости рядом с любимой женщиной и быть ее защитником или отправиться туда, где его служба "могла еще быть полезна отечеству"? Петр выбирает следовать офицерскому долгу, он считает это правильным выбором, вместо того, чтобы примкнуть к Пугачеву, как Швабрин. Он знает, что за Пугачевщину всех будут жестоко казнить.