В поэме описывается купец Калашников, который завоевывает расположение царя Ивана Грозного благодаря своему умению торговать и уму. Однако, несмотря на его успешность и богатство, его характер остается загадочным и сложным.

Иван Грозный, в свою очередь, представлен как жестокий и неуправляемый правитель, который одновременно привлекает и отталкивает своими решениями и поступками. Взаимоотношения между купцом и царем отражают сложность характера Ивана Грозного - его способность к великодушию и жестокости, мудрости и безрассудству.

Таким образом, в поэме передана сложность и противоречивость характера Ивана Грозного через его отношения с купцом Калашниковым, что делает его образ более живым и реалистичным.