"Мёртвые души", которые закупает Чичиков в романе Николая Гоголя, являются людьми, которые уже умерли, но до сих пор числятся в списках крепостных помещиков как живые. Они представляют собой символическое изображение пороков и проблем российского общества того времени.

С другой стороны, окружение Чичикова, включая других живых персонажей романа, может быть символизировано как "мертвое", так как они часто живут по общепринятым социальным ожиданиям, стремясь только к материальным выгодам и преследуя свои собственные интересы, без заботы о нравственных или этических принципах.

Таким образом, мёртвые души, которые Чичиков закупает, и окружение его характеризуют разные стороны общества того времени, однако оба являются критикой коррумпированной и деградировавшей духовной и моральной составляющей российского общества.