Один и тот же раздражитель может привести человека к состоянию стресса или дистресса из-за индивидуальных особенностей человека: его личностных характеристик, привычек, опыта, физического и психологического состояния. Например, один человек может реагировать на трафик стрессом, а другой может справляться с такой ситуацией без особых проблем.

Дистресс, как отрицательное состояние стресса, может как следовать за стрессом, когда человек не справляется с обстоятельствами или реакциями на стрессоры, так и предшествовать ему, если человек испытывает постоянное беспокойство, напряжение или тревогу. Дистресс может возникнуть как результат накопления негативных эмоций и переживаний в ответ на стрессоры.