Суть семантического дифференциала Осгуда заключается в измерении относительной значимости и оценки понятий и понятийных полей путем сравнения их по трём основным измерениям: оценки (хорошо-плохо), активности (активно-пассивно) и уверенности (знакомо-незнакомо). Таким образом, дифференциал представляет собой способ оценки и изучения эмоциональных реакций и восприятий на различные объекты и явления.