Эти выражения означают заниматься бесполезной или бессмысленной работой. Толочь воду в ступе — это действие, которое не приведет к конечному результату или улучшению ситуации, так как молоток не ударит воду. Носить воду в решете также не имеет смысла, так как вода вытекает через отверстия в решете.