Ручьи - это множественное число от слова "ручей". Мягкий знак в слове "ручьи" образуется, так как перед буквой "и" стоит сочетание согласного звука "ч" и мягкого знака "ь". В русском языке мягкий знак указывает на мягкость предшествующего согласного звука.