Мягкий знак перед гласными обозначает фонему [й] и используется для обозначения мягкости согласных звуков. Например, в слове "мягкий" мягкий знак перед гласной "и" указывает на то, что предшествующий согласный звук "г" произносится как мягкий звук [й].