Число хромосом в соматических клетках и половых клетках обычно различается. В соматических клетках (например, клетках кожи, мышц, костей) у человека обычно имеется 46 хромосом (23 пары). В половых клетках (сперматозоидах и яйцеклетках) у человека также имеется 46 хромосом, но они представлены в виде одной набора (без пар).

Хромосомы, которые имеют одинаковый размер, форму и содержат гены для одних и тех же характеристик, обычно называют гомологичными хромосомами. Например, у человека одна пара хромосом 1 является гомологичной, что означает, что каждый из хромосом 1 происходит от одного из родителей и содержит те же гены (хотя построение генов может отличаться). Эти хромосомы могут обмениваться генетической информацией в процессе кроссинговера во время мейоза.