Гетеротрофный способ питания отличается от автотрофного тем, что гетеротрофы получают органические вещества и энергию из внешней среды, питаясь другими организмами или их остатками, в то время как автотрофы способны синтезировать органические вещества из неорганических веществ, используя для этого свет или химическую энергию. Гетеротрофы не способны самостоятельно производить свою пищу, в то время как автотрофы способны самостоятельно синтезировать все необходимые органические вещества для своего роста и развития.