Биогеоцикл углерода означает, что углерод в природе циркулирует между живыми организмами, почвой, океанами и атмосферой. Углерод оказывается в атмосфере в форме углекислого газа (CO2), который затем поглощается растениями во время фотосинтеза. Углерод также поглощается почвой, растворяется в воде и т.д. После смерти организмов углерод возвращается в атмосферу в виде CO2 через процессы декомпозиции и сгорания. Полный цикл углерода, начиная со взятия углерода растениями из атмосферы до его возвращения обратно, занимает приблизительно 300 лет. Это значит, что углерод, который сегодня присутствует в атмосфере, мог быть захвачен растениями еще несколько десятилетий назад и пройти через различные фазы цикла углерода перед тем, как вернуться в атмосферу.