Участок гена, кодирующего белок, состоит из последовательно расположенных нуклеотидов, которые читаются по три — кодоны. Каждый кодон (триплет) кодирует одну аминокислоту; считывание начинается со старт-кодона AUG и заканчивается стоп-кодонами UAA, UAG, UGA. Если длина участка равна $n$ нуклеотидов, то число полных кодонов равно $\lfloor \frac{n}{3}\rfloor$; если $n$ не кратно $3$, последние $1$ или $2$ нуклеотида не образуют полный кодон. В ДНК нуклеотиды — A, T, G, C; в мРНК — A, U, G, C.