Педофилия как психологическое понятие и социальная проблема начала активно обсуждаться и порицаться в обществе в XIX веке. В это время возникли первые общественные организации, борющиеся против детского сексуального насилия и защищающие права детей.

Что касается других видов животных, в природе встречается сексуальное поведение, которое можно интерпретировать как форму педофилии (например, у некоторых видов приматов). Однако общество человека имеет более сложные моральные и этические стандарты, и поэтому порицание педофилии у людей более выражено и широко распространено, чем у других видов животных.