В результате световой фазы фотосинтеза образуется аденозинтрифосфат (ATP) и никотинамидадениндинуклеотидфосфат (NADPH), которые являются основными энергетическими и редукционными молекулами, необходимыми для синтеза органических веществ. В этой фазе энергия света поглощается хлорофиллом и используется для фотофосфорилирования, то есть для образования ATP.

В темновой фазе (цикл Кальвина) происходит фиксация углекислого газа и синтез органических молекул, в основном глюкозы. В этой фазе энергия, полученная в световой фазе в форме ATP и NADPH, используется для преобразования углекислого газа в органические молекулы, происходит карбонилация рибулозо-1,5-бисфосфата с образованием глицеральдегид-3-фосфата, который подвергается реакциям, приводящим к образованию глюкозы.