Надпочвенная подстилка в лесу обычно состоит из остатков растений, листьев, гниющей древесины, мха и других остатков органического происхождения. Под действием различных микроорганизмов, таких как бактерии, грибы и дрожжи, эти органические материалы постепенно разлагаются.

Весной надпочвенная подстилка проходит через процесс минерализации, когда вещества, содержащиеся в ней, переходят в минеральную форму и поступают в почву как питательные вещества для растений.

Эту работу по разложению органических материалов выполняют детритофаги - организмы, которые питаются мертвыми остатками растений и животных. К ним относятся различные виды дождевых червей, беспозвоночные животные, грибы, бактерии и другие.

Такая группа организмов, которая занимается разложением органического материала и играет ключевую роль в круговороте веществ в экосистеме, называется детритофагами или детритиворами.