Данное высказывание означает, что развитие индивида (онтогенез) в процессе эмбрионального и послеродового развития повторяет основные этапы эволюционного развития видов (филогенез). То есть, онтогенез повторяет в сокращенном виде основные этапы филогенеза. Автор данной фразы, Эрнст Геккель, предполагал наличие сходств между эмбриональным развитием различных видов, что можно использовать для интерпретации эволюционных отношений между видами.