Прямой онтогенез у животных предполагает, что развитие организма происходит путем прямой трансформации яйца в зрелый организм без промежуточных стадий и значительных изменений между ними. Например, у беспозвоночных прямой онтогенез характерен для моллюсков и одностворчатых.

Непрямой онтогенез, напротив, предполагает наличие промежуточных стадий развития между яйцом и зрелым организмом. Промежуточные стадии могут включать в себя личинки, гусеницы, куколки и другие формы, отличные от взрослого организма. Например, у многих насекомых, а также у земноводных и некоторых рыб наблюдается непрямой онтогенез.

Промежуточные стадии в непрямом онтогенез выполняют различные функции, такие как адаптация к различным условиям среды, поиск пищи, защита от хищников и миграция к новым местам обитания. В результате этого способа развития у животных формируются различные морфологические и поведенческие адаптации, которые помогают им выживать и размножаться в различных условиях.