Первичная сукцессия начинается на невозобновляющихся поверхностях, таких как голые скалы, лавовые поля или песчаные дюны, в то время как вторичная сукцессия начинается на землях, которые уже содержат почву и были заселены растительностью до возникновения нарушения.

Первичная сукцессия обычно начинается с пионерными видами, которые могут выдерживать экстремальные условия, такие как мхи и лишайники. Вторичная сукцессия начинается с видов, способных быстро разрастаться, таких как быстрорастущие травы и кустарники.

В первичной сукцессии процесс восстановления экосистемы может занимать сотни и даже тысячи лет, в то время как во вторичной сукцессии процесс обычно происходит намного быстрее, так как остатки почвы и растительности уже присутствуют на месте.

Также различия проявляются в строении и функционировании экосистемы в результате первичной и вторичной сукцессий - экосистемы, возникающие в результате первичной сукцессии, часто имеют более сложную структуру и биоразнообразие, чем те, которые возникают в результате вторичной.