Рефлекторная теория по Павлову предполагает, что на поведение человека влияют условные и безусловные рефлексы, формирующиеся в результате опыта. В случае с дотрагиванием до горячей поверхности случайно, это является безусловным рефлексом защиты организма от опасности, который возникает мгновенно и автоматически. В то же время, когда человек дотрагивается до горячей чашки чая в столовой, он уже заранее знает о температуре чая и воспринимает этот раздражитель как предсказуемый и неопасный, поэтому рефлекторная реакция отсутствует. Таким образом, различная реакция на схожий раздражитель можно объяснить тем, что в одном случае раздражитель является неожиданным и опасным, вызывая безусловный рефлекс защиты, а в другом случае, раздражитель предсказуем и не представляет опасности, что приводит к отсутствию рефлекторной реакции.