Сумчатые млекопитающие, такие как кенгуру или коала, характеризуются тем, что у них есть сумка, или марсупиум, на животе, в которой развиваются и кормятся их медленно развивающиеся детёныши. У сумчатых млекопитающих удлинённая младенческая стадия развития, в течение которой маленькие детёныши находятся в сумке матери, получая там питание и защиту.

Плацентарные млекопитающие, к которым относятся большинство видов животных, включая человека, отличаются от сумчатых, тем что у них нет сумки на животе. Детёныши плацентарных млекопитающих развиваются в утробе матери, где через плаценту получают питание и кислород. Когда детёныши достигают определённого уровня развития, они рождаются на свет. Отличительной особенностью плацентарных млекопитающих является также наличие плаценты, чрез которую обеспечивается обмен веществ между матерью и плодом во время беременности.