Главное отличие хордовых от других типов животных заключается в наличии нотохорды - гибкой и прочной опорно-двигательной структуры, которая проходит вдоль тела животного. Нотохорда является основой для развития позвоночного столба и, следовательно, хордовые животные относятся к группе позвоночных. Кроме того, хордовые обладают дорсальной трубчатой нервной системой и фарингеальными жабрами во время своего эмбрионального развития.