Живая природа отличается от неживой тем, что она обладает признаками жизни, такими как возможность роста, размножения, обмена веществ, реакции на внешние раздражители и собственное движение.

Обмен веществ включает в себя такие процессы, как поглощение питательных веществ, их транспортировка по организму, распад и переработка для получения энергии и строительных материалов, и вывод отходов из организма. Все эти процессы взаимосвязаны и обеспечивают поддержание жизнедеятельности организма.

Обмен веществ у организмов-производителей, потребителей и разрушителей отличается по типу потребляемых и перерабатываемых веществ. Производители (например, растения) основным источником питательных веществ является свет (процесс фотосинтеза), потребители (животные) получают питание из других организмов, а разрушители (бактерии, грибы) перерабатывают органические вещества, разлагая их на элементарные частицы.