Коротко: в древнеанглийском (и в родственных германских языках) сочетания kn-, gn- в начале слова действительно произносились полностью ([k n], [g n]). В позднем среднеанглийском — на стыке средневековья и раннего нового времени (примерно XIV–XVI вв., с диалектной вариативностью) остановки /k/ и /g/ в этих сочетаниях постепенно выпадали. Орфография же сохранила буквы k и g как исторические («этомологические») признаки слов — поэтому мы имеем современное silent k/g (knife, knee, gnaw и т. п.).

Развернуто — почему и как это произошло

1) Фонетическая мотивация (проще говоря, «почему так удобнее произносить»)

Сочетание смычного взрывного согласного (velar stop /k, g/) + переднего носового /n/ в начале слова образует сложный онсет с двумя последовательными замыканиями в разных артикуляционных точках (обычно сначала велярное замыкание, затем альвеолярное для /n/). Это менее удобно артикуляционно, чем одиночный звонкий/беззвонкий носовой звук. Упрощение таких кластеров в пользу более простой структуры — типичный кросс-лингвистический процесс (cluster reduction).При этом носовой /n/ легко «перегружает» начало слога — его сохранение при снижении артикуляционных затрат более экономично, чем сохранение предшествующего взрывного.Фонетически процесс выглядит как редукция cluster: /kn/ → /n/, /gn/ → /n/ (в определённых позициях — в начале слова), иногда через промежуточные стадии с ослаблением взрывного до фрикативного, т.е. постепенное ослабление.

2) Историческая картинка и временные рамки

В староанглийском и в раннем среднеанглийском kn-, gn- произносились (напр., OE cnēow «knee», OE gnutian/gnagan «gnaw/грызть»). Параллельно эти сочетания существовали и в других германских языках (нем. Knie [kniː], нидерл. knie [kniː]).Снижение /k/ и /g/ в начале перед /n/ произошло в позднем среднеанглийском — раннем новом времени (примерно XIV–XVI вв.), с существенной диалектной вариацией. К началу современной стадии английского языка подавляющее большинство носителей уже не произносили первоначальные /k, g/.Параллель: в некоторых диалектах и в других германских языках этот звук conservarался дольше или сохранился до сих пор (немецкий, нидерландский — [k], [g] перед /n/ обычно слышны).

3) Взаимодействие с орфографией

Орфографическая фиксация: в период, когда печатание и стандартизация правописания начинали укореняться (после появления печатного пресса в Англии — конец XV в., Кэкстон и т. п.), написание kn-, gn- было уже зафиксировано. Поскольку письменность стандартизировалась примерно в ту же эпоху или чуть раньше, чем завершилась фонетическая редукция, буквы k и g остались в написании, хотя звуки исчезли.Этимология и консистентность форм: сохранение букв оправдывалось «историческим» и морфологическим соотношением (knife — knives, knight и т. д.), что давало орфографии дополнительную устойчивость.Результат: английская орфография стала «глубокой» — многие исторические звуки остаются в написании, но не в произношении (silent letters). Это делает орфографию стабильной, но менее фонетичной.Отголоски в современных вариантах: в некоторых фамилиях, топонимах и диалектах историческое произношение частично сохранялось дольше (иногда до наших дней в шотландских говорах или в архаичных местных произношениях), но в стандартном современном английском /k, g/ в этих позициях молчат.

4) Примеры и сопоставления

Английский: knife [naɪf], knee [niː], knuckle [ˈnʌkəl] (k молчит), gnat [næt], gnaw [nɔː], gnome [noʊm] (g молчит).Немецкий/нидерландский: Knie [kniː], Knochen [ˈknoːxən] — здесь /k/ перед /n/ произносится.Это подчёркивает, что выпадение — не универсальный германский закон, а историческое изменение в английском (и отчасти в скандинавских заимствованиях/диалектах).

5) Фонологическая формулировка (упрощённо)

Правило: /k, g/ → ∅ / # _ n (в начале слова, исторически). Т.е. начальная велярная смычная теряется перед /n/.Процесс диалектно-регионально варьировал и мог проходить через промежуточные стадии ослабления.

6) Последствия и замечания

Орфографическая «инертность»: потому что правописание закрепилось до/в процессе изменения произношения, современный английский содержит множество немотивированных (для современного звучания) букв. Это усложняет обучение чтению/письму и даёт место для попыток реформ, которые в целом не увенчались успехом.Морфологическая информация иногда сохраняется: silent letters помогают связывать родственники слова в письменной форме (knife — knives, knight — knighthood), хотя фонетически связи не очевидны.Небольшие исключения: в новых заимствованиях, именах собственных или при кальках иногда k/g произносятся по-другому (в заимствованных словах из языков, где kn/gn произносятся, английский иногда сохраняет произношение).

Краткий итог: потеря начального /k/ и /g/ перед /n/ в английских словах —典典典典典典典典典典典典典典典典典典典典典典典典典典典典典典典典典典典典典典典典典典典典典典典典典典典典典典典典典典典典典典典典典典典典典
(коротко) это результат типичной фонетической экономии (упрощение кластеров) в позднем среднеанглийском; орфография осталась архаичной, зафиксировав исторические буквы k/g, поэтому в современном английском мы видим «немые» k и g, хотя они не произносятся.