Кратко — значение: «to bite the bullet» = принять неизбежное неприятное действие/решение и стиснуть зубы, переждать боль или дискомфорт ради необходимости или будущей выгоды.
Происхождение (историческое):
- Образ связан с довоенными/полевыми практиками: до широкого распространения анестезии при ампутациях или ранениях раненым давали что-то жевать/кусать (шнурок, деревянную рукоять, якобы пулю) чтобы сосредоточиться и не кричать от боли. Пуля и правда была под рукой у солдат, поэтому мотив логичен.
- В письменных источниках выражение становится зафиксированным в конце XIX в.; часто цитируют использование Р. Киплингом (1891). Вероятно, фраза использовалась устно раньше среди военных и в цивильной речи.
- Существуют и смежные исторические ассоциации (например, «bite the cartridge» в контексте Индийского восстания 1857 г.), которые иногда путают с происхождением фразы, но это отдельный контекст.
Современное употребление и нюансы:
- Переносное значение: сделать неприятное, но необходимое дело (урезать расходы, уволить сотрудника, сказать горькую правду и т. п.).
- Подразумевает добровольное или вынужденное терпение, кратковременное страдание ради более важной цели.
- Регистрово: распространено в разговорной и деловой английской речи; в формальном тексте допустимо, но несколько разговорно-образно.
- Не обязательно связано с физической болью — чаще о моральном/психологическом усилии.
Культурные ассоциации:
- Военно-полевой, викторианский и «стойкий герой» образ: мужество, стойкость, самоконтроль.
- Коннотации самопожертвования и «сдержанной мужской» стойкости — иногда критикуется как прославление подавления эмоций или избегающий подход к проблемам («терпеть» вместо менять ситуацию).
- Близкие идиомы: «grin and bear it», «face the music», «suck it up» — с разными оттенками силы воли и принуждения.
Русские эквиваленты: «сжать зубы», «перетерпеть», «проглотить обиду/невкусную пилюлю», «пройти через неприятное, но необходимое».
Пример: «I didn’t want to fire him, but I had to bite the bullet» = «Я не хотел его увольнять, но пришлось сжать зубы и сделать это.»