Суть процесса в захватывании магнитным полем Земли, частиц солнечного ветра (газ, состоящий из свободных электронов и положительно заряженных ионов), которые перемещаются вдоль силовых линий к полюсам, где происходит их массовое столкновение с молекулами и атомами газов, присутствующих в атмосфере. Результат столкновения – квант света, цвет которого зависит от реагирующего газа. Наибольшая плотность силовых линий магнитного поля Земли на её полюсах, поэтому здесь и происходят наиболее плотные выбросы энергии.
Подобные явления происходят и на других планетах солнечной системы, обладающих магнитосферой. Юпитер и Сатурн, Уран и Нептун. Существуют снимки, сделанные телескопом «Хаббл» и космическим аппаратом «Кассини».