В термодинамике, первый закон термодинамики утверждает, что изменение внутренней энергии системы (ΔU) равно сумме теплового (Q) и работы (A) обменов с окружающей средой.

Уравнение U = Q + A означает, что внутренняя энергия системы увеличивается, если в систему поступает тепло и совершается работа над системой (работа, совершаемая системой над окружающей средой, будет иметь знак "-").

Однако, если мы говорим о изменении внутренней энергии системы (ΔU), то уравнение становится ΔU = Q - A. Здесь "-" перед работой (A) означает, что работа совершается над системой (то есть она получает работу).

Итак, при положительном знаке перед работой (A) в уравнении U = Q + A система совершает работу над окружающей средой, а при отрицательном знаке перед работой в уравнении ΔU = Q - A системе надо приложить работу для изменения ее внутренней энергии.