Когда Советский космонавт Юрий Гагарин совершил первый полет человека в космос 12 апреля 1961 года, его космическая скорость составляла около 28 000 км/ч. Это значение сравнимо с максимальной скоростью, которую может развить современный пассажирский самолет.

Первая межпланетная ракета, отправленная на Марс Соединенными Штатами в 1960 году, достигла космической скорости более 190 000 км/ч. Такая скорость позволила ракете преодолеть расстояние между Землей и Марсом за менее чем полгода.

В начале освоения космоса, когда только начали разрабатываться ракеты и спутники, одна из самых больших проблем была связана с тепловыделением при выходе из атмосферы. Так, первая космическая ракета "Спутник-1", запущенная в 1957 году, была оборудована специальными системами для рассеивания тепла и предотвращения перегрева при попадании в атмосферу.