Преломление света на границе двух сред зависит от относительного показателя преломления (n), который определяется как отношение показателя преломления первой среды к показателю преломления второй среды (n_1/n_2).

Если показатель преломления первой среды больше, чем у второй, то свет будет преломляться в сторону нормали при переходе от первой среды ко второй. Этот эффект называется преломлением к плотной среде.

Если же показатель преломления первой среды меньше, чем у второй, то свет будет преломляться от нормали при переходе от первой среды ко второй. Этот эффект называется преломлением к менее плотной среде.

Таким образом, относительный показатель преломления определяет направление, в котором свет будет преломляться при переходе от одной среды к другой.