Электроны вырываются из металла при условии, что к нему приложена достаточно высокая энергия в форме тока или света. Этот процесс называется электронной эмиссией и может происходить в результате термической эмиссии (при нагреве), фотоэмиссии (при облучении светом) или полевой эмиссии (при наложении электрического поля).