Счетчик Гейгера регистрирует возникновение ионизированных частиц не только из-за радиоактивных препаратов, но и из-за других источников ионизации, таких как космическое излучение, ультрафиолетовое излучение, электрические разряды, радон, ионизирующее излучение от розеток и даже излучение от домашних электроприборов. Таким образом, счетчик Гейгера может регистрировать ионизированные частицы даже в отсутствие радиоактивных препаратов, благодаря наличию этих других источников ионизации.