Механические колебания распространяются через упругие среды, потому что при передаче энергии между частицами среды происходит деформация и восстановление структуры этой среды. Это позволяет механическим волнам передаваться от точки к точке.

Электро-магнитные волны, в отличие от механических, не требуют упругой среды для распространения. Они могут передаваться через вакуум, потому что состоят из электромагнитных полей, которые могут существовать независимо от материи. В вакууме нет частиц, которые могли бы колебаться, но при этом электромагнитное поле все равно может распространяться.