Світлофор дає різні сигнали за допомогою комбінації трьох базових кольорів - червоного, жовтого і зеленого. Кожен з цих кольорів має свою власну характеристику довжини хвилі: червоний має найбільшу довжину хвилі, зелений - найменшу, а жовтий перебуває між ними.

Для того щоб отримати різні кольори світла, в лампах світлофора використовуються спеціальні фільтри або кольорові пластини. Коли лампа накалювання увімкнена, вона видає біле світло, а потім це світло проходить через фільтри, які поглинають певні довжини хвиль і відбивають інші. Наприклад, червоний фільтр поглинає всі хвилі, окрім червоних, тому коли світло пройде через нього, воно буде мати червоний колір.

Таким чином, шляхом комбінації різних кольорових фільтрів та світлодіодів у світлофорі можна створити необхідну послідовність сигналів - червоний, жовтий і зелений.