Атом, находящийся в стационарном состоянии, имеет электроны распределенные вокруг ядра в определенных энергетических уровнях, которые соответствуют стационарным орбитам. Возбужденный атом имеет электроны, перешедшие на более высокие энергетические уровни под воздействием внешней энергии. Возбужденные атомы неустойчивы и рано или поздно вернутся к стационарному состоянию, избавляясь от лишней энергии путем излучения избытка энергии в виде фотона.