Основой для выделения геологических эр и периодов является стратиграфия — наука, занимающаяся изучением горных пород, их осадочных структур и формации. Геологические эры и периоды выделяются на основе характеристик отложений пород, их возраста, состава и характеристик окаменелостей, которые позволяют установить хронологию различных периодов в истории Земли. Также для выделения геологических эр и периодов используются методы радиоизотопной датировки и палеонтологии.