Тёплые течения и холодные течения отличаются по температуре и плотности воды. Тёплые течения имеют более высокую температуру и ниже плотность, чем окружающая вода, в то время как холодные течения имеют более низкую температуру и выше плотность.

Примером тёплого течения является Северо-Атлантическое течение, которое приносит относительно тёплую воду из тропиков в северные широты. Примером холодного течения может служить Перуанское течение в Тихом океане, которое приносит холодную воду из Южного полюса к берегам Перу и Чили.