Существование атакамы в пустыни обусловлено как низкими обсолютными отметками территорий, так и преобладанием сухих ветров из северного полушария из долины смерти и мексиканского нагория. Низкая высота пустыни атакама способствует ее высокой температуре, а сухие ветры из северного полушария увеличивают ее засушливость и жару. Комбинация этих факторов делает пустыню атакаму одной из самых сухих и жарких пустынь на Земле.