Гидроксиды натрия и калия называют едкими щелочами из-за их щелочного (основного) химического свойства, которое проявляется в их способности вызывать раздражение и ожоги на коже и слизистых оболочках. При контакте с кожей или слизистыми оболочками гидроксиды натрия и калия вызывают образование солей с жирными кислотами, что приводит к образованию мыл и повреждению тканей.